我国手语工作有历史记载的，仅100多年。
1887年(清光绪13年)，美国传教士梅里士在山东登州(今蓬莱)创办聋哑学校，并搜集中国聋人手势，同时将手指字母传入中国。这是我国手语应用和聋人教育的开端。解放前，我国聋人使用的手语，是比较简单的手势，既不科学，又不系统，更谈不上规范，各地自成一体，约定俗成，不能全国通用。
50年代中期，原中国聋哑人福利会组织我国部分聋人、聋人工作者和聋教工作者，开始整理中国各地地方聋人手势，选择北京、沈阳、哈尔滨、青岛、上海、南京、武汉、广州、兰州、成都、昆明等11个城市作为基地，建立手语工作组，在深入聋人集中的单位，调查、搜集整理、研究分析各地使用的地方手势的基础上，加以综合筛选，编制了《聋哑人通用手语草图》共4辑，收入2000余个单词手势动作图解。这是我国手语工作的正式开始。从此，中国手语工作开始进入有组织、有领导的研究和推广应用阶段，进入科学化、系统化、规范化的轨道。
1963年12月29日，原内务部、教育部、中国文字改革委员会公布实施《汉语手指字母方案》。
十年动乱期间，手语工作停滞。
1979年，原中国盲人聋哑人协会恢复工作后，将原《聋哑人通用手语图》4辑修订为2辑，经民政部、原教育部、中国文字改革委员会批准，正式施行应用。以后，又陆续编纂了第3辑和第4辑，这4辑手语图，总发行十几万册，对中国手语的逐渐科学化、系统化、规范化，起了很大作用。
在此期间，曾召开过两次全国手语工作会议(详见“历次聋人手语工作会议”条)。
1985年底，中国盲人聋哑人协会委托上海市盲人哑人协会组织编纂小组，对4辑《聋哑人通用手语图》进行全面修订，提出修改意见，在全国第三次手语工作会议(详见“历次聋人手语工作会议”条)讨论通过，易名《中国手语》，共分15大类，收词3330条。
1991年10月4日，民政部、国家教委、国家语文工委、中国残联联合发出《关于在全国推广应用〈中国手语〉的通知》(［91］残联宣字第138号)，要求各地残联在集会和电视节目等公开场合，必须使用《中国手语》；各地聋校在教育、教学中应使用《中国手语》；高等师范院校特教专业、中等特教师范学校应将《中国手语》列入教学内容之一。
为了适应形势发展的需要，1992年底，中国聋人协会成立中国手语新增词工作小组，要求全国各地征集原中国手语中未收入，而目前急需的新词词目及手势动作设计。1993年8月在哈尔滨召开中国手语新增词手势动作审定会议，通过将2266个新增词及手势动作，作为《中国手语》(续集)出版。续集沿袭《中国手语》正集的体例，除有分类目录、音序索引外，另加英语索引。《中国手语》(续集)是《中国手语》正集的补充，它侧重经济和文化教育方面。
编纂过程中参考了国际手语，美国、日本等国家和地区的手语，其中所有国家名称，均采用国际手语的打法，使中国手语更便于在国际交往中应用。现已编辑两集《中国手语》共收入5600余个单词手势动作，基本上满足我国聋人、聋校师生和手语翻译人员的需要。各地普遍开展聋人手语的培训工作，以推广和普及《中国手语》，使中国聋人手语规范化。
